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１２話 森の少女の悲劇・ユウヤの困惑と獣人村の現実
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2025-07-10 07:00:34獣人だからと見下していたかもしれない……。依頼を受けた村から貰えた家は、雨風を防げるだけの休める場所ではなくて、ブロック造りの、十分に暮らしていける立派な家だった。しかも村から少し離れた場所で、広い庭付きだった。
「村の中心部から離れていますが、空いていて立派な家がこの家しか無いのです。村の中心部にも空き家はありますが……小さな家で少し、いや大分傷んでいまして」
長老は、恐縮したように説明した。
「ここが良いです。あの、庭に倉庫を立てても問題ないですか？」
ユウヤは、その家の良さに満足し、すぐに庭の活用方法を考えた。その瞳は、すでに未来の計画で輝いている。
「ええ。この土地は、お譲りした土地なのでご自由にお使いください」
（お。土地も貰えるんだ？ 倉庫と薬草を育てられるかな？森に近い場所に植えてみようかな。その他は野菜かな？）
ユウヤは、新しい生活への期待に胸を膨らませた。
「ありがとうございます」
「ありがと〜♪」
アリアも満面の笑みで、感謝を伝えた。その声は弾んでいて、本当に嬉しいのが伝わってくる。
こんなに、すんなりと村に入れちゃって良いのか？ 結界で寄せ付けないようにしていた人間なのに？ ユウヤは、少しばかり疑問を感じ長老に尋ねた。
「あの〜俺たちは人間なんですけど？ すんなりと信じちゃって良いんですか？」
長老は、ユウヤの疑問に穏やかに答えた。その表情は、一切の疑念を抱いていないようだった。
「儂には、害意のある者。ない者。が分かるスキルがありますので問題ないです。同じスキルを持っている者も同じ意見でした」
（やっぱりそうか……じゃなきゃ、得体の知れない危険な者がいるかもしれない場所に、子供を連れて来るわけがないか。）
ユウヤは納得し、次の話題に移った。
「討伐は、明日からでも良いですか？」
「ええ。問題ないです。この森は広大で殲滅は不可能なので、定期的に討伐を行ってくだされば助かります」
（あぁ〜そういうことね……。だから食料と家付きなのか。納得できた……。）実際、上空から確認したけど広大な森だったしなぁ。討伐も程々で良いかな……？ 殲滅も不可能じゃないけど依頼主が不可能と言うし。定期的に、のんびりと討伐をしていくか。
村、森への出入りは自由。獣人の村のことは話さない。他の人間を連れてこない。討伐は最低１ヶ月に１回は行う。村に滞在中は食料の提供をする。とお互いに約束を交わし、長老が話を終えると深々とお辞儀をして帰っていった。
「なあ〜アリア……あれ？」
ユウヤがアリアがいた方を見ると、すでに姿が消えていて家のドアが開いていた。
（この家が、相当気に入ってるな……。）
ユウヤは苦笑しながら、自分も部屋を見てみることにした。
♢「勇者様」と呼ばれる存在家に入ろうとすると、まだ残っていた6人ほどの可愛いネコ耳の子供たちが、目をキラキラさせながらユウヤに駆け寄ってきた。その小さな体からは、純粋な好奇心と興奮が伝わってくる。
「ゆうしゃさま。これ、たべてください！」
小さな手が、何かの木の実を差し出してくる。
「あー、これも食べてください」
別の子供も、嬉しそうに何かを差し出している。その顔は、ユウヤに何かをあげられることが誇らしいようだ。
「ん？ 勇者？ 俺が？？」
ユウヤは、突然の呼び名に困惑した。俺のことを、勇者様と目をキラキラさせて呼んでくる。俺の前世の記憶では、魔物や強敵を倒していく主人公だよな……それ、すごく恥ずかしいんですけど……。魔物や魔獣を討伐する依頼は受けたけどさ。
「はい。お父さんがいってました」
「うちの、おとうさんもいってたぁー」
「ゆうしゃさま、つよいっていってたー」
子供たちは、口々に父親から聞いた話を得意げに語る。その無邪気な瞳は、ユウヤを本当に勇者だと信じているようだった。
その時、ユウヤは初めて見る顔の女の子が通りかかるのを見かけた。
銀髪で肩くらいの長さ、10歳くらいの感じのその女の子は、ボロボロの服を着ていて、ユウヤたちの方を鋭く睨んでいた。敵意というか警戒されているのか、そんな感情を向けられていたので、気になって子供たちに聞いてみた。
「あの女の子は？」
ユウヤが尋ねると、最年長っぽい10歳くらいの女の子が、少し悲しそうな顔で答えてくれた。その声には、幼いながらも深い悲しみが込められている。
「えーっとねぇ……少し前にね、魔獣に襲われてお父さんとお母さんが、殺されちゃったんだよ。多分……もっと早く、勇者様が来てくれればって思ってるんじゃないかなぁ……」
（そんなことを言われても無理だろ……。）ユウヤは心の中でそう呟いた。
前に来た時は、何も気づかなかったし、誰にも会わなかったんだし。そんな気になるような魔獣や魔物の気配も感じなくて、いつも通りの魔物が現れる普通の森って感じだったしな。って、ことは孤児なのか……？ まあ両親が亡くなって、誰かが面倒を見てるんだろうけど辛いだろうなぁ。よく聞く話だけど……。
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